Tout à savoir sur les ouragans

Les ouragans sont parmi les catastrophes naturelles les plus violentes et les plus dommageables de la planète. Heureusement, les mécanismes à l'origine de leur formation sont bien compris et le comportement d'un ouragan au cours de sa durée de vie peut être bien prévu par les modèles météorologiques modernes. Dans cet article, nous décrivons ce que sont les ouragans et comment ils se forment, ainsi que la manière dont les données météorologiques peuvent être utilisées pour atténuer leur impact.

Qu'est-ce qu'un ouragan ?

Un ouragan est un cyclone tropical intense. Plus précisément, les ouragans se forment dans les océans Atlantique et Pacifique Est. Le même phénomène peut se produire ailleurs sur la planète, mais on lui donne des noms régionaux différents. Pour être qualifié d'ouragan, un cyclone tropical doit atteindre une vitesse de vent supérieure à 119 km/h (74 mph).

Comment se forment les ouragans ?

Les ouragans se forment à partir de cyclones tropicaux. Un cyclone est le nom d'un système de basse pression. Les fluides tels que l'air ont tendance à s'écouler des régions de haute pression vers les régions de basse pression. Toutefois, dans l'atmosphère terrestre, la rotation de la planète ajoute une force de Coriolis qui équilibre partiellement la force du gradient de pression (l'aspiration de la dépression). L'air tourne alors autour de la zone de basse pression en se déplaçant vers l'intérieur, ce qui crée la configuration tourbillonnante bien connue des cyclones. Lorsque l'air converge vers le minimum de pression local, l'air qui se précipite vers l'intérieur doit aller quelque part (sinon, tout l'air de la planète pourrait finalement être rassemblé en un seul endroit). L'air au centre d'un cyclone est donc poussé vers le haut par les vents de surface convergents.

Dans l'océan tropical, la surface de la mer est chaude et l'eau qui s'évapore fournit plus d'énergie à l'atmosphère, ce qui a pour effet de renforcer les pressions et de rendre les cyclones beaucoup plus intenses. Lorsque cela se produit, les tempêtes sont désignées par l'un des nombreux noms et catégories de phénomènes météorologiques intenses, en fonction des conventions locales. Dans l'Atlantique et le Pacifique oriental, ces tempêtes tropicales sont appelées "ouragans" (ce qui dérive probablement du nom d'un dieu de la destruction originaire des Caraïbes) ; en Asie orientale, le terme courant est "typhon".

Quelles sont les causes des ouragans ?

La cause première ou "perturbation initiale" qui conduit à la formation des ouragans peut être l'une de plusieurs caractéristiques. Parmi les exemples, on peut citer les ondes d'Est africaines et les dépressions dans la zone de convergence intertropicale. L'important est qu'une caractéristique proche de la surface présente suffisamment de vorticité (tendance du vent à circuler autour d'un point central) et de convergence (tendance du vent à se rapprocher du point central).

Lorsque cela se produit au-dessus de l'océan tropical, les vents en spirale transportent de l'air chaud et humide vers le centre du cyclone. L'air chaud est plus énergétique que l'air froid, et l'humidité (eau évaporée) contient également de l'énergie sous forme de chaleur latente (puisqu'il faut de l'énergie pour évaporer l'eau, et que cette énergie est stockée dans la vapeur d'eau). Le transport d'air chaud alimente directement le cyclone et, lorsqu'il est soulevé au centre de la tempête, l'humidité qui se condense dans l'air pour redevenir de l'eau liquide libère l'énergie qu'elle a emmagasinée, ce qui contribue à la nature violente des ouragans.

À quoi ressemble un ouragan ?

Vus de l'espace, les ouragans ressemblent aux systèmes météorologiques extratropicaux (car il s'agit dans les deux cas de cyclones). Les nuages tournent en spirale autour du centre de basse pression, dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord et dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud. La différence la plus nette entre un ouragan et un cyclone extratropical est l'œil, une région dépourvue de nuages au centre de la tempête, qui n'existe pas dans un cyclone extratropical.

Vu du sol, un ouragan ressemble à un mur de pluie et de vent destructeur, même s'il est vrai que la vitesse du vent tombe à une brise calme dans l'œil de la tempête.

Qu'est-ce que l'œil d'un ouragan ?

L'œil d'un ouragan est la région au centre de la tempête où les vents sont très calmes. Souvent, aucun nuage ne se forme au-dessus de l'œil, qui mesure généralement entre 30 à 60 km de large, ce qui en fait une caractéristique très reconnaissable des ouragans. Parfois, l'œil est recouvert de nuages en altitude, ce qui le rend difficile à voir depuis l'espace (mais toujours visible sur les images radar). Parfois, le cisaillement de l'ouragan fait que l'œil (qui est essentiellement un tunnel circulaire sans nuages reliant la surface et les niveaux supérieurs de l'ouragan) s'aligne en diagonale au lieu de s'aligner verticalement, ce qui le rend également difficile à repérer depuis le ciel.

Où se forment les ouragans ?

Bien que l'on puisse trouver des minima de pression locaux partout dans le monde, les cyclones tropicaux, comme leur nom l'indique, ne peuvent se former que sous les tropiques. En outre, l'apport d'air humide nécessaire pour que le cyclone se transforme en ouragan ne peut se faire qu'au-dessus des océans.

Deux autres contraintes limitent les régions où les ouragans peuvent se former : l'une est physique, l'autre étymologique. La force de Coriolis nécessaire pour maintenir le cyclone en rotation, remplissant ainsi la condition de vorticité, augmente avec la distance à l'équateur. Près de l'équateur, la force de Coriolis est si faible que les ouragans ne peuvent généralement pas se former à moins de 5 degrés de l'équateur.

Pour être étymologiquement minutieux, le terme "ouragan" est le nom donné spécifiquement aux cyclones tropicaux qui se produisent dans l'Atlantique et le Pacifique oriental. C'est pourquoi, alors que les cyclones tropicaux peuvent se produire dans tous les océans tropicaux, les ouragans ne peuvent techniquement se former que dans les bassins qui affectent les Caraïbes et l'Amérique du Nord.

Quelle est la vitesse du vent pour un ouragan ?

Pour être qualifié d'ouragan, un cyclone tropical doit avoir des vents soutenus d'une vitesse supérieure à 119 km/h (74 mph) pendant une minute. Cette vitesse est suffisante pour qu'il soit considéré comme un ouragan de catégorie 1. Des seuils de vitesse de vent plus élevés sont nécessaires pour entrer dans les différentes catégories. Bien entendu, pour qu'un ouragan soit classé dans la catégorie 5, il faut qu'il ait été à un moment donné de la catégorie 1 et qu'il revienne ensuite à la catégorie 1 pendant la dissipation de la tempête.

Quelle est la durée de vie des ouragans ?

Le cyclone tropical le plus long jamais enregistré s'est produit cette année dans l'océan Indien. Le cyclone Freddy, s'il s'était produit dans le bassin concerné, aurait atteint le niveau d'un ouragan de catégorie 5 et aurait duré 37 jours. L'ouragan légitime le plus long a été l'ouragan John, qui a duré 31 jours en 1994.

Toutefois, ces deux exemples sont aberrants et la grande majorité des ouragans durent deux semaines ou moins. Au cours de leur vie, ils changent également de catégorie et ne conservent pas longtemps leur phase la plus intense - la catégorie 5 la plus longue jamais enregistrée a duré 77 heures, mais les tempêtes de catégorie 5 perdent généralement en intensité au bout de 24 heures environ.

Les ouragans se forment à partir de dépressions tropicales. Ils deviennent des ouragans de catégorie 1 lorsque leurs vents soutenus dépassent le seuil de 119 km/h. Certains s'intensifient encore pour devenir des ouragans de catégorie 2, 3, 4 ou même 5. Tous les ouragans de catégorie 5 ont donc été des ouragans de catégorie 1, mais la réciproque n'est pas vraie.

Ce graphique montre la distribution des durées de vie de toutes les tempêtes dans la base de données HURDAT2 qui sont devenues des ouragans de catégorie 1+ (à gauche) ou de catégorie 3+ (à droite). La ligne bleue représente la durée de vie médiane d'une tempête, où 50 % des tempêtes ont une durée de vie incluse dans la boîte. La durée de vie comprend le temps passé en tant que dépression tropicale avant et après avoir été classée comme ouragan. Comme on peut s'y attendre, les tempêtes classées en catégorie 3+ sont un sous-ensemble des tempêtes classées en catégorie 1+, car une tempête doit passer par la catégorie 1 pour atteindre la catégorie 3.

Quand a lieu la saison des ouragans ?

Quand atteint-on le pic de la saison des ouragans ?

Les cyclones tropicaux et les ouragans peuvent survenir à tout moment de l'année. Toutefois, le National Weather Service et les organismes associés aux États-Unis définissent une saison des ouragans, adoptée par convention, car c'est à ce moment-là que se produisent la plupart des ouragans.

Quand débute la saison des ouragans ?

Le début de la saison officielle des ouragans est fixé au 1er juin, mais les ouragans peuvent survenir avant cette date, car la zone tropicale où ils se forment est chaude tout au long de l'année.

Quand la saison des ouragans se termine-t-elle ?

La fin de la saison officielle des ouragans est fixée au 30 novembre, mais les cyclones tropicaux peuvent se transformer en ouragans après cette date également, car les conditions de leur formation sont réunies tout au long de l'année en raison de la stabilité des conditions météorologiques sous les tropiques.

Que faire en cas d'ouragan ?

Les ouragans figurent parmi les phénomènes naturels les plus dévastateurs de notre planète. Les vents associés à ces tempêtes détiennent une quantité d'énergie équivalente à la moitié de la production mondiale d'électricité. Si l'on prend en compte l'énergie libérée par la condensation de l'humidité, cette capacité atteint près de 200 fois cette quantité. Toute cette énergie n'est pas libérée en une seule fois, mais cette dissipation est plutôt étalée sur toute la durée de vie du phénomène. Cependant, ces phénomènes restent incroyablement dangereux et doivent être abordés avec prudence.

Si vous vous trouvez sur la trajectoire d'un ouragan et que vous ne pouvez pas vous échapper, la première chose à faire est de vous réfugier à l'intérieur, loin des fenêtres et de tout verre susceptible de se briser. Il est recommandé de se réfugier à l'intérieur, dans une salle de bain ou un placard solide, pour se protéger des débris qui tombent.

Il est conseillé d'utiliser des lampes de poche à piles pour s'éclairer - il est probable que l'électricité soit coupée par la tempête, mais l'utilisation de bougies peut faire plus de mal que de bien si la flamme devient incontrôlable.

Les eaux de crue sont également à éviter. Si vous êtes coupé des autres par l'eau, restez sur place et attendez les secours. Nager ou même simplement patauger dans les eaux de crue peut être incroyablement dangereux, car vous pouvez facilement être emporté sans avertissement.